Buscan optimizar la producción de etanol con jugo de sandía

En Estados Unidos, donde cada año se echan a perder 360.000 toneladas de sandías, se acaba de publicar un estudio que propone su reutilización como materia prima para producir etanol junto a otros cultivos.
“Tengo que dejar una quinta parte de mis sandías en la tierra. ¿Hay algo que pueda hacer con ellas? “. Varios agricultores reclamaban a Wayne Fish, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos en Lane (Oklahoma), una solución y un destino para aquellas sandías que no podían poner en el mercado. Fish está dentro del equipo de investigadores del South Central Agricultural Research Laboratory que acaban de publicar un estudio en la revista Biotechnology for Biofuels que demuestra la viabilidad de utilizar esa parte de la cosecha, que no se puede destinar al consumo, para producir etanol.
A pesar de que la cantidad de etanol que pueden generar las 360.000 toneladas de sandía desechadas al año no representa una cifra importante (9,4 millones de litros), los investigadores hacen valer las propiedades de la cucurbitácea para defender la rentabilidad de su uso como biocarburante. La principal es que el jugo de sandía contiene un 10 por ciento de azúcar, aproximadamente la mitad de la concentración que los fabricantes consideran correcta para la producción de etanol.
Tanto el maíz como la melaza (residuo de la fabricación de azúcar), materias primas utilizadas habitualmente para la producción de etanol, requieren mucha agua y, a veces, suplementos de nitrógeno para proceder a su fermentación. El equipo de investigadores sugiere que el jugo de sandía se podría utilizar en los procesos de fabricación de etanol a partir de las dos materias citadas, ya que reduciría drásticamente el consumo de agua, suministraría el nitrógeno necesario e incluso añadiría más azúcar a la mezcla, reduciendo la cantidad de maíz o melaza hasta en un 15 por ciento.
El estudio, cuyo nombre completo es Watermelon juice: a promising feedstock supplement, diluent, and nitrogen supplement for ethanol biofuel production, destaca igualmente las posibilidades que tiene la sandía para producir complementos nutricionales y de proteínas (aminoácidos) que se podrían obtener en un paso previo a su destino como biocarburante. Los investigadores insisten además en que, “a diferencia del biodiésel de algas o el etanol celulósico, no es necesario desarrollar una nueva tecnología para hacer más económica su producción, ya que sirve la actualmente disponible”.