Etanol a partir de residuos de la industria cervecera

Un proyecto que involucra a varias cerveceras californianas busca aprovechar los desechos que provoca la producción de cerveza. Según estimaciones, se desperdician en esta industria más de 378.500 millones de litros de combustibles líquidos, aprovechables para convertir el alcohol residual en etanol. La clave es un artilugio llamado MicroFueler.
El E-Fuel MicroFueler es el primer sistema portátil que refina etanol y que, según sus creadores, Tom Quinn y el científico Floyd Butterfield, permite producir combustibles de modo hogareño mediante un proceso relativamente simple y con materias primas como la levadura y la celulosa, entre otras.
La tecnología de la empresa E-Fuel Corporation supone un avance tecnológico que reduce significativamente el tamaño y el peso de la fermentación tradicional y los sistemas de destilación para producir etanol. Este modelo de “producción en el lugar que se consume” permite a los consumidores producir etanol en el punto de consumo y eliminar problemas asociados con la producción a gran escala de etanol, como el transporte y la distribución.
En concordancia con esto, la empresa GreenHouse se ha asociado con tres cervecerías californianas para procesar este residuo y transformarlo en etanol. Una de ellas es Karl Strauss Brewing Company, con sede en San Diego, que provee unas 29.000 toneladas anuales de desperdicio con ese fin.
“Cuando se empezó este proyecto y se vio lo valioso que era la levadura residual nos preguntaron si podíamos ser unos de sus miembros fundadores”, dijo a la agencia Efe Melody Daversa, gerente de mercadotecnia de Karl Strauss.
Los camiones de GreenHouse recogen este combustible semiprocesado de la planta y lo cargan en los surtidores y el convertidor lo procesa para obtener etanol a un precio de 2 dólares el galón (3,78 litros).
El primer surtidor experimental se encuentra ubicado en el hogar de Quinn y aprovecha la legislación estadounidense que permite a un particular producir hasta 10.000 galones anuales de combustible derivado del alcohol, como el etanol, aunque prohíbe venderlo a terceros.
Para impulsar el proyecto, Gobierno ofrece un incentivo crediticio de 5.000 dólares como parte de los 10.000 que cuesta el convertidor y que según los cálculos de GreenHouse, se pagaría en dos años.
El programa ha atraído además la atención de otras cervecerías como Sierra Nevada Brewing Co, una de las más grandes y poderosas de California, que anunció a mediados del año pasado un acuerdo con GreenHouse para instalar varios convertidores en su planta de Chico y utilizar su propio etanol en sus camiones distribuidores.